厄立特里亚是世界最年轻的国家，面积为１２．５万平方公里，人口约３５０万人。１９９３年，联合国接纳它为第１８２个成员国。

　　浩瀚的印度洋北端是阿拉伯湾，向西便进入相对狭窄的亚丁湾，再陡然向北通往红海，此处像一个扎紧的布袋口，航道宽不足百里，然而人类文明的长河在这里汇流千年，真主的声音从这里弥散开一直飘到太平洋。从地图上看，厄立特里亚形同一把钥匙伸向红海的入口。

　　厄立特里亚（Eritrea）源于公元一世纪埃及地理学家Ptomely的著作中，他用了希腊语Erythrea Mare一词，意为“红色的大海”。濒临红海南端的这块土地上诞生的人类文明，可以追溯到公元前1000多年。那时，这里散落着以农牧为生的含米特人，他们是考古发现可以证明的最早的居民。约公元一世纪前后，这里成为黑非洲文明史上最辉煌的阿克苏姆王国的中心地带。在此后的漫长岁月里，历经沧桑，改朝换代，这块土地一直没有形成真正意义上的行政管辖，而它的人民逐渐形成了自尊自爱、不屈不挠的鲜明个性和独立意识。到了１６世纪，奥斯曼帝国从埃塞帝国手中夺得沿海地区的控制权；１９世纪中叶，埃及人占领了包括马萨瓦在内的上述地区。从１９世纪６０年代开始到１８８９年，意大利殖民者在西方列强臭名昭著的“非洲争夺”中分得最后一杯羹，攫获对阿斯马拉及沿海地区的统治权，正式命名其占领区为厄立特里亚（Eritrea）。二战中意大利在北非战败，英国于１９４１年占领厄立特里亚，后来由联合国授权托管一直到１９５０年与埃塞俄比亚结成联邦。１９６２年，埃塞俄比亚强行将厄立特里亚划为第１４个省。厄立特里亚人民经过漫长的浴血奋战，终获独立，１９９３年经过全民公决建立厄立特里亚国（The State of Eritrea）。

　　首都阿斯马拉位于非洲之角的东北部，最新的考古发掘证明，阿斯马拉早于阿克苏姆王朝５００年至６００年便有了独立于其他文明的城市雏形。厄立特里亚为此欢欣鼓舞，因为其意义在于表明了厄立特里亚文明不仅仅早于而且“优于”其南方邻国。

　　阿斯马拉现有人口３０多万，市区缘丘陵而建，一条主街横贯全城。整个城市的风格使人想起意大利南方的小城，据说它很像西西里岛。这里，意大利建筑比比皆是，仅那一座座风格迥异的教堂便足以让游人目不暇接。我的住处比邻一座天主教大教堂，每日黄昏我都要在教堂前幽静的小广场散步遐思，每每如此心境如水，自以为靠近上帝。到了礼拜天，教堂钟声萦绕于耳不绝，如天籁，似仙乐。当地人嗜洁如癖，虽然大都清贫，但家家室内户外都打扫得一尘不染，门前墙边见缝插针，遍栽鲜花藤蔓。时光在这里好像停留在几十年前：没有广告霓虹、车水马龙；没有灯红酒绿、挥霍奢华，更没有“大哥大”和互联网。人们朴素安详地劳动和生活，夜不闭户，路不拾遗，民风之清嘉羡煞了外国人。如果没有战争，这里堪称一方净土。